L’urée est hydratante et exfoliante, mais synthétique

L’urée naturelle humaine (ou carbamide) est synthétisée par le foie en dégradant des protéines et intervient dans le métabolisme, en particulier pour excréter les composants azotés essentiellement via l’urine.

L’urée en tant qu’ingrédient est produite synthétiquement et utilisée massivement dans l’industrie chimique, notamment pour dans la fabrication d’engrais azotés et pour la fabrication de certains plastiques. Pour l’anecdote, l’urée a trouvé un nouveau débouché industriel pour réduire les émissions d’oxyde d’azote des moteurs (filtres catalytiques). L’urée existe en qualité alimentaire et intervient dans l’alimentation des ruminants, et est aussi parfois utilisée comme additif (E927b) par exemple dans les chewing-gums sans sucre, ou comme conservateur et régulateur de PH (en limitant la perte d’humidité).

Et enfin, bien sûr, l’urée est utilisée assez fréquemment en cosmétique pour ses propriétés kératolytiques, d’une part, c’est-à-dire comme exfoliant, décapant les cellules mortes de la couche cornée. Et elle est aussi utilisée pour ses propriétés hydratantes ou humectantes d’autre part, car c’est une molécule hygroscopique, qui attire l’eau, et qui est donc intégrée dans les crèmes pour peaux sèches et atopiques. La fonction dépend de la concentration : à faible dose, c’est hydratant pour les peaux sèches (ou le cuir chevelu sec), à plus forte dose, cela devient plutôt kératolytique pour des peaux acnéiques ou à imperfections, et à très forte dose, on rentre dans le champ du traitement dermatologique de maladie de peau comme le psoriasis. Dans des dosages raisonnables, elle est bien tolérée.

Comme vous l’avez compris, elle est néanmoins synthétique, produite industriellement à partir d’ammoniac et d’oxyde de carbone sous pression et à haute température. Elle est cependant acceptée par certains labels bio au motif qu’elle existe en version naturelle excrétée par la peau et est présente naturellement à sa surface où elle contribue à retenir l’eau (élément constitutif du NMF = Natural Moisturizing Factor à 7%).